Definition
Als Lager werden räumlich abgegrenzte Einrichtungen bezeichnet, in denen größere Gruppen von Menschen gemeinsam untergebracht und häufig unter besonderen institutionellen Bedingungen verwaltet werden. Lager können unterschiedlichen Zwecken dienen und beispielsweise der Unterbringung von Geflüchteten, Vertriebenen, Kriegsgefangenen oder internierten Personen dienen.
Lager unterscheiden sich erheblich hinsichtlich ihrer Funktion, rechtlichen Grundlage und Lebensbedingungen. Sie können dem vorübergehenden Schutz und der Versorgung von Menschen dienen, aber auch Instrumente der Internierung, Kontrolle, Ausgrenzung oder Verfolgung sein. Der Begriff bezeichnet deshalb zunächst eine Organisations- und Unterbringungsform und lässt für sich genommen noch keine Aussage über deren politische oder moralische Bewertung zu.
Charakteristisch ist häufig die räumliche Konzentration einer bestimmten Personengruppe sowie eine institutionelle Organisation des Alltags. Zugang, Bewegungsfreiheit, Versorgung, Unterbringung und soziale Beziehungen können dabei in unterschiedlichem Umfang durch die für das Lager verantwortlichen Organisationen geregelt werden. Insbesondere bei geschlossenen Lagern können die Handlungsmöglichkeiten der dort untergebrachten Personen erheblich eingeschränkt sein.
Lager können zugleich gesellschaftliche Grenzziehungen räumlich sichtbar machen. Personen werden aufgrund bestimmter rechtlicher, politischen oder sozialen Kategorien zusammengefasst und von anderen Teilen der Bevölkerung räumlich getrennt. Lager sind deshalb auch Gegenstand sozialwissenschaftlicher Untersuchungen zu sozialer Kontrolle, Exklusion, Migration, staatlicher Gewalt und politischen Formen des Umgangs mit als fremd, gefährlich oder unerwünscht definierten Bevölkerungsgruppen.
Von Konzentrationslagern ist der allgemeine Begriff des Lagers zu unterscheiden. Konzentrationslager stellen eine spezifische historische und politische Form von Lagern dar, die der Internierung und Verfolgung bestimmter Bevölkerungsgruppen dienen. Nicht jedes Lager ist daher ein Konzentrationslager.