Definition
Modernisierung bezeichnet langfristige gesellschaftliche Veränderungsprozesse, durch die sich traditionelle Gesellschaftsstrukturen in Richtung moderner Gesellschaftsformen verändern. Der Begriff umfasst dabei keinen einzelnen Prozess, sondern ein Bündel miteinander verbundener wirtschaftlicher, politischer, sozialer und kultureller Veränderungen.
Zu den häufig mit Modernisierung verbundenen Entwicklungen gehören Industrialisierung, Urbanisierung, Rationalisierung, soziale Differenzierung und Individualisierung. Wirtschaftliche Produktion verlagert sich von agrarisch geprägten Strukturen hin zu industriellen und später dienstleistungs- und wissensbasierten Wirtschaftsformen. Städte gewinnen an Bedeutung, gesellschaftliche Aufgaben verteilen sich zunehmend auf spezialisierte Institutionen und Organisationen, und traditionelle Bindungen verlieren teilweise ihre selbstverständliche Geltung.
Modernisierung betrifft auch politische und administrative Strukturen. Die Herausbildung moderner Nationalstaaten, der Ausbau bürokratischer Verwaltungen, die zunehmende rechtliche Regulierung gesellschaftlicher Beziehungen sowie die Entwicklung politischer Partizipations- und Wohlfahrtsinstitutionen können als Bestandteile umfassender Modernisierungsprozesse untersucht werden. Moderne Gesellschaften zeichnen sich dabei durch eine hohe institutionelle und funktionale Differenzierung aus.
Der Begriff Modernisierung ist von gesellschaftlichem Wandel zu unterscheiden. Gesellschaftlicher Wandel bezeichnet allgemein Veränderungen gesellschaftlicher Strukturen und Lebensweisen. Modernisierung beschreibt dagegen bestimmte historische Transformationsprozesse, die mit der Entstehung und Entwicklung moderner Gesellschaften verbunden werden. Jeder Modernisierungsprozess ist daher gesellschaftlicher Wandel, aber nicht jeder gesellschaftliche Wandel lässt sich sinnvoll als Modernisierung beschreiben.
Modernisierung darf zudem nicht mit Fortschritt gleichgesetzt werden. Zwar wurden Modernisierungsprozesse häufig mit wirtschaftlicher Entwicklung, wissenschaftlich-technischem Fortschritt, steigender Lebenserwartung oder erweiterten individuellen Handlungsmöglichkeiten verbunden. Zugleich können sie neue Abhängigkeiten, soziale Ungleichheiten, ökologische Belastungen und gesellschaftliche Risiken hervorbringen. Welche Folgen als Gewinn oder Verlust bewertet werden, hängt zudem von gesellschaftlichen Interessen und normativen Maßstäben ab.
Besonders die klassischen Modernisierungstheorien des 20. Jahrhunderts gingen teilweise von einer relativ einheitlichen Entwicklungsrichtung aus, in der sich sogenannte traditionelle Gesellschaften schrittweise modernen westlichen Industriegesellschaften annähern würden. Solche Vorstellungen wurden später unter anderem wegen ihrer eurozentrischen Perspektive und der Annahme eines universellen Entwicklungspfades kritisiert. Neuere Ansätze betonen stärker unterschiedliche Wege gesellschaftlicher Modernisierung und die Gleichzeitigkeit moderner und traditioneller Strukturen.
Auch für die Kriminologie sind Modernisierungsprozesse von Bedeutung. Urbanisierung, zunehmende Mobilität, Veränderungen von Familien- und Nachbarschaftsstrukturen, Individualisierung und technische Entwicklungen verändern Formen sozialer Kontrolle ebenso wie Tatgelegenheiten und mögliche Kriminalitätsformen. Die Entstehung moderner Polizeiorganisationen, Strafjustizsysteme und bürokratischer Formen staatlicher Kontrolle ist zudem selbst Bestandteil gesellschaftlicher Modernisierung. Modernisierung betrifft damit sowohl die gesellschaftlichen Bedingungen von Kriminalität als auch die Institutionen und Praktiken ihrer Kontrolle.