Ferdinand de Saussure war ein Schweizer Sprachwissenschaftler und gilt als Begründer der modernen strukturalistischen Linguistik. Er lehrte als Professor in Genf und entwickelte eine radikal neue Auffassung von Sprache als strukturiertem Zeichensystem. Sein einflussreichstes Werk, der Cours de linguistique générale, wurde posthum auf Grundlage von Vorlesungsnotizen veröffentlicht und prägte zahlreiche Disziplinen weit über die Linguistik hinaus.
Saussures zentrale Innovation besteht in der Abkehr von einer historisch-vergleichenden Sprachauffassung hin zu einer strukturellen Analyse von Sprache als System von Relationen. Bedeutung entsteht nicht aus dem Bezug zur Realität, sondern aus Differenzen innerhalb des Systems. Mit der Unterscheidung von Signifikant und Signifikat sowie von Langue und Parole liefert Saussure das Fundament für Strukturalismus, Semiotik, Cultural Studies und poststrukturalistische Theorien.
