William Foote Whyte

William Foote Whyte war ein US-amerikanischer Soziologe und einer der bedeutendsten Vertreter ethnographischer Feldforschung im 20. Jahrhundert. Internationale Bekanntheit erlangte er durch seine Studie Street Corner Society (1943), die auf mehrjähriger teilnehmender Beobachtung in einem italienisch-amerikanischen Arbeiterviertel Bostons beruhte. Anstatt soziale Probleme aus der Distanz zu analysieren, lebte Whyte im Untersuchungsgebiet und nahm aktiv am Alltag seiner Forschungspartner teil.

Nach seiner Zeit in Boston lehrte Whyte unter anderem an der Cornell University. Seine späteren Arbeiten beschäftigten sich mit Arbeitsorganisation, industrieller Demokratie, Partizipation am Arbeitsplatz und Aktionsforschung. Trotz dieser thematischen Erweiterung blieb er vor allem für seine innovativen ethnographischen Methoden und seine Beiträge zur Stadtsoziologie bekannt.

Whyte zählt zu den Pionieren qualitativer Sozialforschung und der teilnehmenden Beobachtung. Mit Street Corner Society widerlegte er die Vorstellung, benachteiligte Stadtviertel seien zwangsläufig sozial desorganisiert. Stattdessen zeigte er, dass auch in armen Nachbarschaften stabile soziale Netzwerke, informelle Hierarchien und wirksame Formen sozialer Kontrolle existieren.

Seine Arbeiten beeinflussten die Stadtsoziologie, die Devianzforschung, die Gang-Forschung und die Kriminologie nachhaltig. Besonders prägend war seine Analyse der „Corner Boys“ und „College Boys“, die unterschiedliche Anpassungsstrategien an dieselben sozialen Bedingungen verdeutlicht. Whytes Ansatz wirkt bis heute in ethnographischen Studien von Forschern wie Elijah Anderson, Philippe Bourgois und Sudhir Venkatesh fort.

• Street Corner Society: The Social Structure of an Italian Slum (1943)
• Human Relations in the Restaurant Industry (1948, mit Burton Gardner)
• Money and Motivation (1955)
• Men at Work (1961)
• Participant Observer (1994)