Definition
Als Justizirrtum wird eine fehlerhafte Entscheidung der Justiz bezeichnet. Im kriminalpolitischen und kriminologischen Zusammenhang steht insbesondere die Fehlverurteilung einer unschuldigen Person im Mittelpunkt. Der Begriff kann jedoch weiter gefasst werden und auch andere schwerwiegende Fehlentscheidungen eines Strafverfahrens einschließen.
Justizirrtümer können auf sehr unterschiedlichen Ursachen beruhen. Dazu gehören beispielsweise falsche oder unzuverlässige Zeugenaussagen, fehlerhafte Identifizierungen von Tatverdächtigen, falsche Geständnisse, problematische Sachverständigengutachten, Fehler bei der Erhebung oder Bewertung von Beweisen sowie falsche Beschuldigungen. Auch institutionelle Prozesse können eine Rolle spielen, wenn sich Ermittlungen frühzeitig auf eine bestimmte Person oder Tatversion konzentrieren und widersprechende Informationen anschließend weniger stark berücksichtigt werden.
Eine besondere Bedeutung besitzt deshalb die Unterscheidung zwischen einem Justizirrtum und einer Falschbeschuldigung. Eine Falschbeschuldigung kann Ausgangspunkt eines Justizirrtums sein, muss aber keineswegs zu einer Verurteilung führen. Umgekehrt können Fehlverurteilungen auch entstehen, obwohl keine Person bewusst eine falsche Beschuldigung erhoben hat. Justizirrtümer sind daher nicht auf individuelles Fehlverhalten einzelner Beteiligter zurückzuführen, sondern können aus dem Zusammenwirken verschiedener Fehlerquellen innerhalb eines Strafverfahrens entstehen.
Auch ein späterer Freispruch oder die Aufhebung einer Verurteilung bedeutet nicht in jedem Fall, dass damit eine zuvor bestehende faktische Unschuld positiv festgestellt wurde. Rechtliche Entscheidungen hängen von Beweislage und Verfahrensregeln ab. Für die empirische Erforschung von Justizirrtümern entsteht daraus ein grundsätzliches Problem: Die tatsächliche Zahl fehlerhafter Verurteilungen ist unbekannt, weil nur ein Teil möglicher Fehlentscheidungen später erkannt und korrigiert wird.
Das deutsche Strafprozessrecht sieht mit der Wiederaufnahme eines rechtskräftig abgeschlossenen Strafverfahrens eine Möglichkeit vor, bestimmte Fehlentscheidungen nachträglich zu korrigieren. Die Wiederaufnahme zugunsten einer verurteilten Person ist insbesondere in § 359 StPO geregelt. Sie ist jedoch an gesetzlich bestimmte Voraussetzungen gebunden und stellt keine allgemeine erneute Überprüfung eines rechtskräftigen Urteils dar.
Kriminologisch sind Justizirrtümer von besonderer Bedeutung, weil sie die Möglichkeit institutioneller Fehler innerhalb der formellen sozialen Kontrolle sichtbar machen. Eine Fehlverurteilung kann Freiheitsentzug, soziale Stigmatisierung, den Verlust beruflicher und persönlicher Beziehungen sowie langfristige psychische und materielle Folgen verursachen. Zugleich können Justizirrtümer das Vertrauen in Polizei, Staatsanwaltschaften und Gerichte beeinträchtigen. Ihre Untersuchung richtet sich deshalb nicht nur auf individuelles Fehlverhalten, sondern auch auf Entscheidungsprozesse und institutionelle Bedingungen des Strafverfahrens.
Film-/Serien-Beispiele
Der Fall Randall Adams (1988)
The Thin Blue Line (1988) rekonstruiert die Verurteilung von Randall Dale Adams wegen eines Mordes, den er nach späterer Aufhebung seiner Verurteilung nicht mehr zugerechnet bekam. Der Dokumentarfilm veranschaulicht, wie Zeugenaussagen, Ermittlungsentscheidungen und die Bewertung von Beweisen zu einer Fehlverurteilung beitragen können.