Definition
Legitimität bezeichnet die Anerkennung einer sozialen oder politischen Ordnung, Institution oder Herrschaft als rechtmäßig und berechtigt. Eine Ordnung besitzt Legitimität, wenn ihre Geltung nicht ausschließlich auf Zwang oder der Durchsetzung von Interessen beruht, sondern von den Betroffenen zumindest in einem gewissen Maße als gerechtfertigt oder verbindlich anerkannt wird.
Legitimität ist insbesondere für die Analyse politischer Herrschaft von Bedeutung. Dauerhafte Herrschaft kann zwar durch Machtmittel und die Androhung von Sanktionen abgesichert werden, sie lässt sich jedoch leichter stabilisieren, wenn die bestehende Ordnung und die mit ihr verbundenen Institutionen als berechtigt anerkannt werden. Legitimität trägt damit dazu bei, dass Regeln auch dann befolgt werden, wenn ihre Einhaltung nicht unmittelbar überwacht oder erzwungen wird.
Die Grundlagen von Legitimität können unterschiedlich sein. Menschen können eine Ordnung beispielsweise aufgrund von Traditionen, religiösen oder moralischen Überzeugungen, demokratischen Verfahren, rechtlichen Regeln oder der wahrgenommenen Leistungsfähigkeit politischer Institutionen akzeptieren. Welche Begründungen als legitim gelten, ist historisch und gesellschaftlich wandelbar.
Legitimität ist von Legalität zu unterscheiden. Legalität bezeichnet die Übereinstimmung eines Handelns oder einer Entscheidung mit geltendem Recht. Eine Maßnahme kann daher legal sein und dennoch von Teilen der Gesellschaft als illegitim angesehen werden. Umgekehrt können Handlungen gesellschaftliche Zustimmung oder moralische Rechtfertigung erfahren, obwohl sie gegen geltendes Recht verstoßen. Rechtmäßigkeit im juristischen und Legitimität im sozialwissenschaftlichen Sinne sind deshalb nicht identisch.
Legitimität ist zudem keine unveränderliche Eigenschaft einer Institution. Sie kann entstehen, stabilisiert werden oder verloren gehen. Erfahrungen mit staatlichen Institutionen, politische Konflikte, gesellschaftliche Wertvorstellungen und die Wahrnehmung von Fairness, Gleichbehandlung und Leistungsfähigkeit können beeinflussen, in welchem Maße eine Ordnung oder Institution als legitim anerkannt wird.
Für moderne demokratische Gesellschaften ist Legitimität von besonderer Bedeutung, weil politische Herrschaft begründungs- und rechtfertigungsbedürftig ist. Wahlen, rechtsstaatliche Verfahren, Gewaltenteilung, Grundrechte und öffentliche politische Auseinandersetzungen gehören zu den Mechanismen, durch die politische Entscheidungen legitimiert, überprüft und kritisiert werden können.