Definition
Konzentrationslager sind Einrichtungen zur massenhaften Internierung bestimmter Bevölkerungsgruppen außerhalb des regulären Strafvollzugs. Die Einweisung erfolgt typischerweise nicht aufgrund einer individuellen strafrechtlichen Verurteilung, sondern aufgrund politischer, ethnischer, religiöser oder anderer zugeschriebener Gruppenzugehörigkeiten beziehungsweise aufgrund staatlicher Klassifikationen als unerwünscht oder gefährlich.
Der Begriff entstand bereits vor der nationalsozialistischen Herrschaft und wurde unter anderem für Lager verwendet, in denen während kolonialer Kriege und bewaffneter Konflikte große Teile der Zivilbevölkerung konzentriert und interniert wurden. Konzentrationslager sind daher kein ausschließlich nationalsozialistisches Phänomen.
Besondere historische Bedeutung besitzt das System der nationalsozialistischen Konzentrationslager. Nach der Machtübernahme 1933 dienten Konzentrationslager zunächst insbesondere der Inhaftierung und Ausschaltung politischer Gegner. Das Lagersystem wurde anschließend erheblich ausgeweitet und zu einem zentralen Instrument nationalsozialistischer Verfolgungs-, Ausbeutungs- und Terrorpolitik. Zu den Gefangenen gehörten unter anderem politische Gegner, Jüdinnen und Juden, Sinti und Roma, Homosexuelle, Zeugen Jehovas sowie Menschen, die vom nationalsozialistischen Regime als „asozial“ oder „Berufsverbrecher“ kategorisiert wurden.
Die Gefangenen waren Entrechtung, Gewalt, Hunger, Krankheiten und vielfach Zwangsarbeit ausgesetzt. Zahlreiche Menschen wurden aufgrund der Lebens- und Arbeitsbedingungen, durch Misshandlungen oder durch gezielte Tötungen ermordet.
Nationalsozialistische Konzentrationslager sind von Vernichtungslagern begrifflich zu unterscheiden. Während das Konzentrationslagersystem unterschiedliche Funktionen wie Internierung, Terror, Ausbeutung und Zwangsarbeit erfüllte, wurden Vernichtungslager mit dem zentralen Zweck der massenhaften Ermordung von Menschen errichtet. In der historischen Realität konnten sich diese Funktionen allerdings überschneiden.