Definition
Das Synopticon (auch: Synoptikum) bezeichnet eine Form gesellschaftlicher Beobachtung, bei der viele Menschen wenige Personen beobachten. Der norwegische Rechtssoziologe und Kriminologe Thomas Mathiesen entwickelte das Konzept als Ergänzung zu Michel Foucaults Analyse des Panoptismus. Während im Panopticon wenige Beobachtende die vielen überwachen, kehrt das Synopticon diese Blickrichtung um: Eine große Zahl von Menschen richtet ihre Aufmerksamkeit auf eine vergleichsweise kleine Gruppe sichtbarer Personen.
In seinem Aufsatz The Viewer Society: Michel Foucault’s ‘Panopticon’ Revisited (1997) untersucht Mathiesen insbesondere die gesellschaftliche Bedeutung der Massenmedien. Das Fernsehen ermöglicht es Millionen von Menschen, gleichzeitig dieselben Politiker:innen, Prominenten oder anderen öffentlichen Personen zu beobachten. Diese scheinbare Umkehrung der Überwachungsverhältnisse bedeutet jedoch nicht, dass die Zuschauer:innen dadurch selbst über gesellschaftliche Macht verfügen. Vielmehr bestimmen mediale Institutionen wesentlich mit, wer sichtbar wird, welche Ereignisse Aufmerksamkeit erhalten und welche gesellschaftlichen Vorstellungen vermittelt werden.
Mathiesen versteht Panopticon und Synopticon nicht als aufeinanderfolgende Entwicklungsstufen. Beide Beobachtungsformen existieren gleichzeitig und ergänzen sich innerhalb moderner Macht- und Kontrollverhältnisse. Während panoptische Überwachung individuelles Verhalten durch die Möglichkeit ständiger Beobachtung diszipliniert, trägt synoptische Beobachtung zur Verbreitung gesellschaftlicher Leitbilder, Normen und Identifikationsangebote bei.
Das Konzept ist insbesondere für die Überwachungssoziologie, Medienforschung und kritische Kriminologie relevant. Es verdeutlicht, dass gesellschaftliche Kontrolle nicht ausschließlich durch staatliche Institutionen und technische Überwachung ausgeübt wird, sondern auch durch die Organisation öffentlicher Aufmerksamkeit und die massenmediale Vermittlung sozialer Wirklichkeit.