Robert J. Sampson

Robert J. Sampson ist ein US-amerikanischer Soziologe und Kriminologe, der vor allem durch die gemeinsam mit John H. Laub entwickelte Age-Graded Theory of Informal Social Control zu den zentralen Figuren der modernen Lebensverlaufs-Kriminologie zählt. Die Theorie stellt einen entscheidenden Gegenentwurf zu statischen Tätertypologien dar und verbindet entwicklungsbezogene Perspektiven mit strukturellen Bedingungen sozialer Einbindung.

Im Mittelpunkt der Age-Graded Theory steht die Annahme, dass kriminelles Verhalten über den Lebensverlauf hinweg nicht linear, sondern situations- und bindungsabhängig verläuft. Sampson und Laub zeigen, dass soziale Institutionen wie Familie, Arbeit, Ehe oder Militärdienst als sogenannte Turning Points fungieren können, die auch bei langjährig delinquenten Personen zu nachhaltigen Abbrüchen krimineller Karrieren führen. Kriminalität wird damit weder biologisch noch frühsozial deterministisch erklärt, sondern als reversibler Prozess verstanden.

Zugleich erweiterten Sampson und Laub klassische Kontrolltheorien, indem sie soziale Kontrolle nicht primär als frühe Internalisierung von Normen, sondern als dynamisches Zusammenspiel informeller Bindungen konzipierten. Besonders einflussreich ist ihr empirischer Nachweis, dass strukturelle Lebensereignisse – etwa stabile Erwerbsarbeit oder partnerschaftliche Bindungen – eine größere Bedeutung für Desistenz besitzen als individuelle Persönlichkeitsmerkmale.

Sampsons Arbeiten markieren damit eine theoretische Schnittstelle zwischen Kontrolltheorie, Karrieremodellen der Kriminalität und moderner Lebensverlaufsforschung. Sie sind bis heute grundlegend für Desistenzforschung, Resozialisierungskonzepte und kriminalpolitische Debatten jenseits punitiver Logiken.

• Crime in the Making: Pathways and Turning Points Through Life (mit John H. Laub, 1993)
• Shared Beginnings, Divergent Lives: Delinquent Boys to Age 70 (mit John H. Laub, 2003)
• Understanding Desistance from Crime (Aufsätze, 1990er–2000er)