Thorsten Sellin

Thorsten Sellin war ein US-amerikanischer Kriminologe schwedischer Herkunft und zählt zu den zentralen Figuren der frühen soziologischen Kriminologie im 20. Jahrhundert. Er wirkte über Jahrzehnte als Professor an der University of Pennsylvania und prägte die Kriminologie insbesondere durch seine kultursoziologisch fundierten Beiträge zur Erklärung von Kriminalität.

Seine wissenschaftliche Bedeutung liegt vor allem in der Entwicklung der Kulturkonflikttheorie, mit der er einen grundlegenden Perspektivwechsel vollzog: Kriminalität wird nicht primär als individuelles Fehlverhalten oder moralisches Versagen verstanden, sondern als Resultat konkurrierender kultureller Normen. Sellin argumentierte, dass moderne, pluralistische Gesellschaften zwangsläufig von Normkonflikten geprägt sind – insbesondere dort, wo unterschiedliche kulturelle Gruppen aufeinandertreffen.

Gesetze spiegeln nach Sellin stets die Normen dominanter Gruppen wider. Handlungen, die innerhalb einer Subkultur als legitim oder sogar geboten gelten, können daher im staatlichen Rechtssystem als kriminell definiert werden. Kriminalität entsteht in dieser Perspektive häufig aus primären Kulturkonflikten (zwischen unterschiedlichen Kulturen) oder sekundären Kulturkonflikten (innerhalb derselben Gesellschaft, etwa zwischen Generationen oder sozialen Milieus).

Sellins Ansatz gilt als wichtiger Vorläufer späterer interaktionistischer und labeling-theoretischer Ansätze und ist bis heute anschlussfähig für Debatten über Migration, Integration, Devianz, Rechtsetzung und selektive Kriminalisierung.

• Culture Conflict and Crime (1938)
• The Protective Code: A Study of Police Arrests without Prosecution (1951)
• Pioneering in Penology (1956)
• The Measurement of Delinquency (1964, mit Marvin E. Wolfgang)
• Slavery and the Penal System (1976)