Definition
Geschlecht bezeichnet in den Sozialwissenschaften eine grundlegende Kategorie sozialer Unterscheidung, Identitätsbildung und gesellschaftlicher Ordnung. Geschlechterverhältnisse beeinflussen die Verteilung von Ressourcen, gesellschaftliche Erwartungen, soziale Rollen und Machtpositionen.
Traditionell wird zwischen biologischem Geschlecht (sex) und sozialem Geschlecht (gender) unterschieden. Während sich sex auf körperliche Geschlechtsmerkmale bezieht, bezeichnet gender die gesellschaftlich hervorgebrachten Bedeutungen, Normen und Erwartungen, die mit Geschlecht verbunden sind. Die Unterscheidung ist analytisch hilfreich, wird in der neueren Geschlechterforschung jedoch kritisch diskutiert, da auch die Einordnung körperlicher Merkmale in Geschlechtskategorien gesellschaftlich geprägt ist.
Sozialkonstruktivistische Ansätze verstehen Geschlecht nicht ausschließlich als feststehende Eigenschaft von Personen, sondern als Ergebnis sozialer Prozesse. Das Konzept des Doing Gender (West/Zimmerman 1987) beschreibt, wie Geschlecht in alltäglichen Interaktionen fortlaufend hergestellt und bestätigt wird. Judith Butler betont darüber hinaus die performative Hervorbringung geschlechtlicher Identitäten durch die Wiederholung gesellschaftlich regulierter Praktiken.
Geschlecht ist zugleich eine Strukturkategorie sozialer Ungleichheit. Geschlechterverhältnisse prägen unter anderem Arbeitsteilung, Einkommen, politische Repräsentation und den Zugang zu gesellschaftlicher Macht. Intersektionale Perspektiven untersuchen, wie Geschlecht mit weiteren Ungleichheitsdimensionen wie sozialer Klasse, rassistischer Zuschreibung oder Sexualität zusammenwirkt.
In der Kriminologie ist Geschlecht sowohl für die Erklärung unterschiedlicher Kriminalitäts- und Viktimisierungserfahrungen als auch für die Untersuchung geschlechtsspezifischer sozialer Kontrolle relevant. Feministische Ansätze kritisieren insbesondere die lange vorherrschende Orientierung kriminologischer Theorien an männlichen Lebensrealitäten.