Erving Goffman – Stigma: Über Techniken der Bewältigung beschädigter Identität (1963)

Goffmans Ansatz: Von der sichtbaren Abweichung zur sozialen Ausgrenzung

Erving Goffman beschreibt in Stigma die Mechanismen, mit denen Gesellschaften Personen markieren, deren äußeres Erscheinungsbild, Verhalten oder Herkunft als normabweichend gilt. Das Stigma ist dabei keine Eigenschaft per se, sondern ein soziales Urteil, das Menschen zugeschrieben wird.

• Körperliche Stigmata (z. B. sichtbare Behinderungen)
• Charakterbezogene Stigmata (z. B. Kriminalität, Sucht, psychische Erkrankung)
• Gruppenzugehörigkeit (z. B. Herkunft, Religion, Ethnie)

In kriminologischer Hinsicht ist besonders relevant, wie kriminelles Verhalten oder Strafhaft zur dauerhaften Stigmatisierung führen. So wird ein Straftäter auch nach verbüßter Strafe häufig nicht als „resozialisiert“, sondern als „vorbestraft“ betrachtet – ein Etikett, das neue soziale Probleme schafft.

„There is a discrepancy between virtual social identity and actual social identity.“
Erving Goffman (1963), Stigma: Notes on the Management of Spoiled Identity

Merkzettel

Diskreditierte und Diskreditierbare

Ein zentrales analytisches Unterscheidungskriterium bei Goffman ist die Differenzierung zwischen bereits „diskreditierten“ und potenziell „diskreditierbaren“ Personen. Erstere leben mit einem öffentlich bekannten oder sichtbaren Stigma – beispielsweise einer sichtbaren Behinderung oder einer bekannten Vorstrafe. Letztere hingegen tragen ein Stigma, das (noch) verborgen ist, wie etwa eine psychische Erkrankung, eine deviante sexuelle Orientierung oder eine kriminelle Vergangenheit. Diese Unterscheidung beeinflusst das soziale Verhalten wesentlich: Diskreditierbare leben mit der ständigen Angst vor Enthüllung, während Diskreditierte mit den unmittelbaren sozialen Konsequenzen konfrontiert sind.

“The term stigma and its synonyms conceal a double perspective […] In the first case one deals with the plight of the discredited, in the second with that of the discreditable.”
Erving Goffman (1963), Stigma: Notes on the Management of Spoiled Identity

Diese Unterscheidung ist nicht nur theoretisch bedeutsam, sondern auch praktisch relevant – etwa im Strafvollzug, in der psychischen Gesundheitsversorgung oder beim gesellschaftlichen Umgang mit Suchterkrankungen. Sie macht deutlich, dass Stigmatisierung nicht nur auf bestehende Merkmale zielt, sondern stark von sozialer Wahrnehmung und Kontext abhängt.

Stigma und Kriminalität: Anschluss an den Labeling Approach

Goffmans Analyse kann als soziologische Basis für die Etikettierungstheorie gelten, wie sie von Howard Becker oder Edwin Lemert formuliert wurde. Er zeigt auf, dass abweichendes Verhalten oft erst durch soziale Reaktionen entsteht. Die Ausgrenzung, das Misstrauen und die Vorurteile, die mit dem Stigma einhergehen, können eine Rückkehr in die Gesellschaft erschweren – oder sogar neue Straftaten begünstigen.

Totale Institutionen: Strafvollzug als Stigma-Verstärker

Ein zentrales Konzept bei Goffman ist die totale Institution. Dazu zählen Gefängnisse, Psychiatrien, Pflegeheime oder Kasernen – Einrichtungen, in denen Menschen für längere Zeit unter Beobachtung, Kontrolle und Uniformierung stehen. Dort werden sie nicht nur verwaltet, sondern ihre Individualität wird aktiv depersonalisiert.

Im Kontext von Devianz bedeutet das: Das Stigma wird institutionell verstärkt. Der Haftalltag prägt nicht nur das Verhalten der Insassen, sondern auch deren Selbstbild – eine Gefahr für die spätere Rückkehr in die Gesellschaft.

Perspektivenvergleich: Goffman und Foucault zur totalen Institution

Sowohl Erving Goffman als auch Michel Foucault haben sich intensiv mit Institutionen beschäftigt, in denen Menschen systematisch überwacht, diszipliniert oder entindividualisiert werden – etwa Gefängnisse, Psychiatrien oder Internate. Dabei unterscheiden sich ihre theoretischen Zugänge jedoch grundlegend:

• Goffman fokussiert auf das Individuum und dessen Strategien im Umgang mit institutioneller Kontrolle und Stigmatisierung.
• Foucault analysiert die historischen und strukturellen Bedingungen, unter denen solche Institutionen Macht über Körper und Subjekte ausüben.

Strategien und Typen der Stigmabewältigung

Erving Goffman zeigt differenziert auf, wie betroffene Personen versuchen, mit einem gesellschaftlich zugeschriebenen Stigma umzugehen. Dabei beschreibt er verschiedene Strategien der Stigmabewältigung, die je nach sozialem Kontext, Sichtbarkeit des Stigmas und persönlicher Situation unterschiedlich ausfallen können:

• Offenbarung – das bewusste Thematisieren des Stigmas, z. B. durch Aussagen wie: „Ich war im Gefängnis, aber …“
• Verbergen – das Verschweigen des Stigmas, vor allem bei unsichtbaren Merkmalen (z. B. psychische Erkrankungen oder HIV)
• Informationskontrolle – das gezielte Steuern dessen, was andere wissen oder vermuten, z. B. durch selektives Erzählen oder bewusste Selbstpräsentation
• Solidarität mit anderen Stigmatisierten – das Suchen von Gemeinschaft in Selbsthilfegruppen, Subkulturen oder politischen Bewegungen

Diese konkreten Strategien lassen sich übergeordnet zu verschiedenen Typen der Stigmabewältigung zusammenfassen. Die folgende Tabelle gibt einen Überblick über zentrale Typen, zugehörige Strategien und typische Beispiele:

Diese Unterscheidung hilft dabei, das Verhalten stigmatisierter Personen besser zu verstehen – auch im kriminalpolitischen Kontext. In Bereichen wie Resozialisierung, Täter-Opfer-Ausgleich, Bewährungshilfe oder Präventionsarbeit sind Strategien der Stigmabewältigung entscheidend für soziale Reintegration. Goffman verdeutlicht damit, dass Devianz und Kriminalität nicht nur individuelle Phänomene sind, sondern auch Resultate sozialer Reaktionen und Interaktionsdynamiken.

Verbindung zu „Wir alle spielen Theater“

Erving Goffmans Analyse in Stigma (1963) lässt sich inhaltlich eng mit seinem früheren Werk Wir alle spielen Theater (1956) verknüpfen. In beiden Studien steht das soziale Verhalten des Individuums im Zentrum – insbesondere die Frage, wie Menschen sich selbst darstellen, um bestimmte Reaktionen hervorzurufen oder zu vermeiden.

In Wir alle spielen Theater beschreibt Goffman das Leben als eine Art Bühne, auf der Individuen „Rollen“ inszenieren und sich strategisch präsentieren. Dieses dramaturgische Modell hilft zu verstehen, wie Menschen mit einem Stigma versuchen, ihre abweichende Eigenschaft vor anderen zu verbergen oder umzuinterpretieren. Sie spielen eine „normale“ Rolle, um soziale Anerkennung zu erhalten – sei es durch das Verbergen eines Makels (Passing) oder durch das gezielte Management des ersten Eindrucks (Impression Management).

Auch in Stigma wird das soziale Selbst als etwas dargestellt, das in Interaktionen aktiv hergestellt wird. Der Umgang mit Stigmatisierung ist damit nicht nur eine individuelle Reaktion auf gesellschaftliche Zuschreibungen, sondern auch ein performativer Akt, der auf der „sozialen Bühne“ stattfindet. Das Zusammenspiel zwischen sichtbaren und unsichtbaren Merkmalen, zwischen „Front Stage“ und „Back Stage“, verleiht Goffmans Stigmabegriff eine tiefgreifende Anschlussfähigkeit an seine frühere Dramaturgie der Interaktion.

Kritik und Rezeption

Goffmans Werk wurde vielfach rezipiert – sowohl in der Soziologie als auch in der Kriminologie. Kritisiert wurde gelegentlich die deskriptive statt analytische Herangehensweise und das Fehlen einer klaren normativen Position. Doch gerade in der qualitativen Sozialforschung und ethnografischen Kriminologie gilt Stigma als einflussreiche Grundlage für die Untersuchung sozialer Ausgrenzung und devianter Karrieren.

Aktualität und Bedeutung

In aktuellen Debatten um Kriminalität, Migration, Obdachlosigkeit oder psychische Erkrankung zeigt sich, wie virulent Goffmans Stigma-Begriff geblieben ist. Die Kriminalpolitik steht vor der Herausforderung, nicht nur Taten zu sanktionieren, sondern auch den Folgen sozialer Etikettierung zu begegnen. Gerade in Zeiten medialer Schnellverurteilungen und sozialer Polarisierung bietet Goffmans Analyse einen dringend notwendigen Blick auf die moralischen Mechanismen der Ausgrenzung.

Weiterdenken

Wie lässt sich eine Gesellschaft gestalten, in der Stigmatisierung nicht zu dauerhafter Ausgrenzung führt? Welche Rolle spielen dabei Polizei, Sozialarbeit, Medien und Politik? Und was bedeutet das für den Umgang mit deviantem Verhalten in einer pluralistischen Gesellschaft?

Literatur

• Goffman, E. (1963). Stigma: Notes on the Management of Spoiled Identity. Englewood Cliffs: Prentice-Hall.
• Becker, H. (1963). Outsiders: Studies in the Sociology of Deviance. New York: Free Press.
• Lemert, E. (1951). Social Pathology. New York: McGraw-Hill.
• Wetzels, P. (1997). Abweichung und soziale Kontrolle. Opladen: Leske + Budrich.

Weiterführende Informationen

Youtube: What is Stigma? Explaining Goffman’s Idea of Spoiled Identity